数字货币的出现
支付和结算是经济交往的基石。以往，人们都是通过一国央行发行的现实货币进行支付和结算，其优点在于稳定且有信用保证，但问题是手续复杂、速度缓慢。后来出现了电子支付和结算系统，但效率依然没有实质性提升。随着在线支付和结算的出现，效率有所提升，但成本不菲。在上述中心式的支付和计算系统中，货币支付和结算必须在银行设立账户，受到各种规则限制。
比特币是以点对点和去中心而著称的数字货币，它可以绕开各种中心式管制而进行支付和结算。比特币本身具有跨国性质，不受任何地理限制，可以在几分钟内发送到全球各地。除了支付和结算之外，比特币还有货币兑换的功能。除比特币之外，全球范围内出现了大量基于区块链的数字货币，如以太币、瑞波币等，这些数字货币都具有分散式特点。
虚拟货币的自身缺陷
以比特币为代表的此类数字货币并未依托于有形的信用，而是通过激励和共识机制而生成，这一机制称为“挖矿”。由于没有现实财产作为支持，比特币并非真正的货币，只是存在于区块链之上的一串字符，本质上是“虚拟货币”，一旦用户和购买比特币的人们对其丧失信任，其体系可能会随时崩塌。
比特币容易诱发系统性风险。一国通常由央行调整货币政策。但是，当虚拟货币被人们大量使用时，央行可能会失去通过调节货币供应来影响经济的能力。同时，虚拟货币的发行条件预先确定，并且完全由代码决定，缺乏必要的灵活性。
比特币缺乏必要的隐私保护。区块链以透明的方式运行，利用技术可以识别和跟踪数字货币支付，不仅能识别这些账户持有人的身份，还能识别财务交易历史，账户持有人身份暴露会招致黑客攻击，财务交易历史暴露则会泄露商业秘密。
此外，比特币在国家管控范围之外运行，与现行法律之间产生紧张关系。譬如，为了控制利用货币进行违法犯罪，各国法律均要求用户在银行设立账户、提供基本的个人信息。但是，比特币系统向任何人开放，且用户基本上是用假名注册，不需要严格手续即可获得，比特币支付为洗钱、恐怖融资、贩毒、逃税等提供了便利。对此，2017年，中国人民银行等七部委联合发布公告，严禁各类代币发行融资及“虚拟货币”相关的非法金融活动。
基于以比特币为代表的虚拟货币的种种问题，一些经济实体开始推出基于区块链的稳定币。如天秤币以真实的储备金作为信用支持，实质上是一种权利凭证，所谓的支付就是储备金份额的支付。由此，此种数字货币开始回归到现实信用，而且由于其属于有价证券，不再像比特币那样完全在法外运行。
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